罗纳德·欧文·麦克奈尔是第二位进入太空的非裔美国人。他于1950年10月12日出生在南卡罗来纳州的莱克城，1967年以致告别辞的成绩从卡佛高中毕业。 1971年，他以优异成绩获得北卡罗莱纳农工大学（格林斯博罗）物理学学士学位。 1976年，他获得麻省理工学院物理学博士学位。 他在高中毕业十年后获得了博士学位，从而实现了他在高中时为自己设定的目标。

麦克奈尔博士在激光物理领域的工作得到了全国的认可，1978年，他从一万名申请者中脱颖而出，成为宇航员项目的35名申请者之一。 在1984年的第一次太空飞行中，麦克奈尔成功地进行了几次实验，包括操纵一个支撑漂浮在太空中的有效载荷的遥控臂。 在第一次飞行中，他在太空中停留了191个小时。 他获得了三个荣誉博士学位，并获得了许多奖学金和嘉奖。 麦克奈尔博士把时间花在家庭和课外活动上。 他婚姻幸福，是两个孩子的父亲，雷金纳德·欧文和乔伊·切雷。 他也是空手道六度黑带，指导社区的学生进行这项运动。 此外，麦克奈尔博士是一个著名的爵士萨克斯演奏家，并在几个乐队演出。

1986年1月28日，挑战者号航天飞机在进入外太空的途中爆炸，罗纳德·欧文·麦克奈尔博士和他的宇航员同伴们丧生。 除了他获得的许多荣誉外，美国国会还以他的名字建立了麦克奈尔学者计划。 这个项目是为第一代和符合收入条件的学生追求研究生教育。 他在学术上和后来的事业上的成功，只是因为他的英年早逝而黯然失色，但对于当前这一代的大学生来说，这是一盏明灯，因为很多原因，他们可能觉得研究生教育，特别是博士学位是难以获得的。 他的精神体现在他经常被引用的话中：“在你能让梦想成真之前，你必须先有一个梦想。”